В каждой отдельной игре участвуют две команды, которые по очереди играют в нападении и защите.

Цель игры — набрать больше очков/пробежек (англ. run), чем команда противника. Очко засчитывается, когда игрок команды, играющей в нападении, пробегает по очереди все базы (квадратные (30 см x 30 см) подушечки, прикреплённые к земле), расположенные в углах квадрата со сторонами 90 футов (27,4 метра).

В бейсбол обычно играют мячом, который состоит из пробковой или каучуковой сердцевины, обмотанной слоем пряжи. Сверху мяч покрывают двумя слоями белой кожи с красными стежками. Вес мяча от 9 до 9,25 унций, длина окружности от 9 до 9,25 дюйма. В каждой команде играют 9 или 10 игроков. Углы игрового «квадрата» называют против часовой стрелки «дом», 1-я база, 2-я база и 3-я база.

Подача питчера из позиции «виндап».

В начале игры одна из команд (обычно домашняя команда) играет в защите. 9 игроков команды, играющей в защите, выходят на поле и стараются не дать другой команде заработать очки. Гостевая команда первой играет в нападении и старается набрать очки. Очки зарабатываются так: начиная с «дома», каждый игрок нападающей команды старается заработать право бежать против часовой стрелки до следующей базы (угла квадрата) и, добежав, дотронуться до базы, продолжая бежать до каждой следующей базы и, наконец, вернуться к «дому», заработав при этом очко.

Прежде чем игрок нападающей команды может начать бежать, игрок защищающейся команды, называемый «питчером» (от англ. pitch — подача), встаёт в обозначенном месте в середине игрового квадрата. Остальные 8 игроков защищающейся команды также находятся на поле, каждый в своей позиции.

Игрок команды, играющей в нападении, называемый «бьющим», встает рядом с «домом», держа круглую в сечении биту, обычно сделанную из дерева или из алюминия. Бьющий ждёт, когда питчер бросит мяч в сторону «дома». Питчер бросает мяч в сторону «дома», и бьющий старается отбить мяч битой. Если бьющему удалось отбить мяч в поле, он должен бросить биту и начать бежать в сторону 1-й базы. (Существуют и другие способы достичь первой базы).

Когда бьющий начинает бежать, он называется «бьющим-бегущим» (англ. batter-runner). Если бегущий добрался до базы, он объявляется «в безопасности» (англ. safe) и становится «бегущим» (англ. runner), иначе судья объявляет «аут» (англ. out). Если игрок объявлен в «ауте» он должен уйти с поля и остаться на скамейке (англ. dugout).

Существует много способов, которыми защищающаяся команда может вывести нападающего игрока в аут. Для простоты далее приведены пять самых популярных способов:
Страйк-аут: бьющий не смог заработать права бежать на первую базу, поскольку питчер сделал три страйка в одной серии подач.
Граунд-аут: бьющий отбил мяч в поле, но игрок защиты подобрал мяч и бросил его игроку, стоящему на 1-й базе прежде, чем бьющий успел её коснуться.
Форс-аут: игрок нападений должен был бежать на базу (по правилам), но игрок защиты встал на эту базу с мячом в руке прежде, чем тот успел это сделать.
Граунд-аут — один из многих вариантов форс-аута.
Флай-аут: игрок защиты поймал отбитый мяч, прежде, чем мяч коснулся земли.
Тег-аут (осаливание): игрок защиты коснулся мячом бегущего команды нападения, когда бегущий был между базами.

Каждая игра разделена на периоды — «иннинги» (англ. inning), в каждом из которых каждая команда играет по разу в нападении и в защите. Каждый раз, когда три игрока команды нападения отправились в аут, команды меняются местами (таким образом, в каждом иннинге шесть аутов — по три для каждой команды). Обычно игра состоит из 9 иннингов. В случае равного счета по окончании последнего иннинга назначаются дополнительные иннинги. Бейсбольный матч не может закончиться с ничейным счетом, дополнительные иннинги назначаются до определения победителя